Quảng trường thành phố

Tóc hồng nhận lấy bức tranh từ tay anh hoạ sĩ, cô nhìn nó và cảm thấy thật khác biệt so với khi đứng trước gương, trông cô trong tranh mạnh mẽ và ngầu hơn rất nhiều. Nhẹ nhàng cuộn bức tranh lại, cô bước về cổng chéo gươm và tìm Vale Reinhart - người vừa đấu kiếm với cô khi nãy. Cô đứng bên cạnh anh ta, hai tay chắp đằng sau lưng.

- Anh có thể nói cho tôi biết về đoàn thám hiểm được không? Tôi khá là tò mò.

Còn về ý định gia nhập hay không thì chưa rõ, nhưng cô thích ý tưởng đi đây đi đó hơn là sống cô độc một mình trong một căn nhà rộng lớn.

⁨⁨

Địa điểm: Quảng trường thành phố

---

Vivienne nhìn Natalie thu dọn những món đồ cuối cùng, ánh mắt cô dịu lại khi nghe yêu cầu của cô gái. Cô khẽ gật đầu, giọng nói mềm mại như chính lời khen của Natalie:

Vivienne Clare:
"Nếu đó là điều cô mong muốn, tôi sẽ không từ chối. Khi lưỡi kéo bắt đầu chuyển động, tôi sẽ là âm thanh đồng hành cùng cô. Natalie Brunayne... một cái tên mang theo sự khởi đầu mới của ánh bình minh. Nghe như một giai điệu dịu dàng đang đánh thức những điều tốt đẹp nhất vậy."

Natalie đột ngột nắm lấy tay tôi, kéo tôi hòa vào dòng người đang đổ về phía trung tâm quảng trường. Bàn tay cô ấy ấm áp, hơi thô ráp vì sương gió nhưng đầy sức sống, khác hẳn với những cái chạm tay xã giao lạnh lùng trong các bữa tiệc trà gia tộc. Đây là lần đầu tiên trong đời, tôi để một người lạ kéo mình đi giữa đám đông mà không có sự chuẩn bị nào. Cảm giác này thật kỳ lạ vừa giống như một cuộc trốn chạy, vừa giống như tôi đang được trao một cơ hội để mở lòng mình hơn, để tạm quên đi lớp vỏ bọc tiểu thư mà bước vào nhịp sống hối hả này. Tôi lúng túng, chỉ biết nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đang đan vào nhau, cố gắng giữ nhịp thở sao cho khỏi quá dồn dập vì sự đường đột này.

(Đến giữa quảng trường, nơi âm nhạc bắt đầu rộn ràng)

*Cô tên gì? Cô muốn nhảy thử với tôi một bản không?*

Vivienne Clare: (Khẽ chỉnh lại nhịp thở, mỉm cười đáp)
"Vivienne Clare. Cô cứ gọi tôi là Vivienne thôi. Natalie, bản nhạc này nghe thật tuyệt, nhưng tôi thực sự không biết mọi người đang nhảy theo quy tắc nào. Thế giới của tôi vốn chỉ có những bước chân được đếm nhịp chính xác theo lời dạy của các giáo sư dạy vũ đạo. Nhảy lễ hội thế này... nó nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi. Tôi thực sự sợ mình sẽ cứng nhắc như một quân cờ gỗ giữa sự tự do của cô. Nếu tôi có lỡ phá hỏng nhịp điệu, làm ơn đừng cười tôi nhé?

Levana nghe Vale nói về việc phá huỷ tháp đồng hồ và các đoàn thám hiểm hằng năm tới đảo Sundial. Không có một đội thám hiểm nào quay về, vậy liệu những người đó còn sống hay đã chết? Nếu còn sống thì lí do họ không quay về là gì? Đột nhiên có rất nhiều câu hỏi không có lời giải xuất hiện trong đầu cô khiến cô muốn thử tới đó để tìm lấy câu trả lời.

- Cô có học võ?

Vale đột nhiên hỏi, và tóc hồng giữ im lặng. Một lát sau lại vươn người về phía anh ta, mỉm cười nhẹ nhàng.

- Sao anh lại nghĩ vậy?

⁨⁨

Địa điểm: Quảng trường thành phố

---

Vivienne nhìn Natalie, thấy những sợi tóc mai của cô ấy bết lại vì mồ hôi, thấy ánh mắt cô ấy lấp lánh niềm vui thuần khiết. Và rồi, tôi cũng bật cười—một tràng cười tự nhiên nhất từ trước đến nay. Chúng tôi không còn quan tâm đến việc mình nhảy đúng hay sai, trật nhịp hay khớp nhạc. Giữa không gian náo nhiệt ấy, chỉ còn hai linh hồn đang tự do quay cuồng, mặc kệ thế giới đang xoay chuyển xung quanh.

Vivienne: (Gương mặt bỗng sững lại, môi mấp máy lặp lại một cách vô thức) "Ước mơ...?"

Hai chữ "ước mơ" rơi vào lòng tôi, nhẹ tênh nhưng lại khiến mọi nhịp điệu xung quanh bỗng chốc ngừng lại. Tôi nhìn Natalie, nhìn đôi mắt lấp lánh và nụ cười rạng rỡ của cô ấy, rồi chợt thấy lòng mình hụt hẫng lạ kỳ. Hóa ra, tôi vừa được trao tặng những phút giây quý giá nhất từ một người vốn đã biết trước lịch hẹn với định mệnh. Tại sao định mệnh lại đưa một người rực rỡ như cô ấy đến bên tôi vào đúng khoảnh khắc này? Tôi chưa kịp hiểu hết về cô gái bán mì có nụ cười tỏa nắng này, chưa kịp cùng cô ấy trò chuyện thêm nhiều hơn, vậy mà nghi lễ ấy đã cận kề trước mắt rồi sao?

Vivienne: (Tiến lại gần, nắm lấy tay Natalie như muốn giữ lại thời gian) "Natalie, cô... năm nay cô vừa tròn hai mươi tư rồi sao? Thế thì chẳng phải chỉ lát nữa thôi, cô sẽ phải thực hiện nghi lễ tỉa bóng đó sao? Tại sao cô lại có thể bình thản đến thế khi sắp phải đi tỉa bóng?

⁨⁨

Địa điểm: Quảng trường thành phố

---

Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay Natalie vụt mất, thay vào đó là những hạt cát bụi li ti luồn qua kẽ tay tôi. Cô ấy tan biến vào hư không, để lại một khoảng trống giữa quảng trường náo nhiệt. Những hạt bụi ấy bị gió cuốn đi, mang theo cả tiếng cười và sức sống của cô gái bán mì thú vị. Tôi đứng lặng yên, nhìn theo hướng gió. Trong thâm tâm, tôi thầm mong rằng ở một kiếp sau nào đó, định mệnh sẽ dịu dàng hơn, cho chúng ta gặp nhau từ lúc bình minh để có thể cùng nhau đi hết một ngày dài.

Vivienne Clare: (Nhìn theo những hạt cát cuối cùng đang bay xa, tôi khẽ thì thầm) "Natalie... Cô như một làn gió, vội đến rồi lại vội đi. Hy vọng rằng chúng ta vẫn còn duyên để gặp lại nhau ở một kiếp sống khác. Tôi sẽ ghi nhớ mãi khoảnh khắc này, cảm ơn cô vì khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng quý giá này."

Natalie tan biến, nhưng nụ cười của cô ấy đã hằn sâu vào tâm trí tôi thành một bức tranh vĩnh cửu. Tôi nhận ra, cái bóng có thể bị tỉa đi, nhưng những gì con người ta tạo ra từ cảm xúc thì không ai có thể chạm tới. Đứng trước đài tưởng niệm, tôi dành một phút mặc niệm cho những linh hồn sắp tan biến vào cát bụi. Tôi cầu nguyện cho họ và cho cả cô gái bán mì có nụ cười tỏa nắng ấy. Một cảm giác bình yên lạ thường bao trùm lấy tôi; tôi nhận ra tận hưởng cuộc sống chính là sự tri ân lớn nhất. Tôi sẽ mang theo ký ức về cô như một hành trang quý giá để bước vào ngày mai với một tâm thế hoàn toàn mới.

Levana nhìn Vale cúi đầu khi cô gái nọ tan biến, lòng bàn tay của anh mở ra chỉ còn lại cát bụi, cô chỉ biết đi tới vỗ nhẹ vào vai anh. Bây giờ việc cầm kiếm như thế nào hay việc cô biết võ hay không đâu còn quan trọng nữa?

- Tôi chủ yếu trình diễn múa kiếm thôi. Hồi nhỏ tôi múa tại trại trẻ mồ côi nơi tôi lớn lên, sau này tôi múa mỗi khi có người yêu cầu.

Cô từng thấy người múa kiếm trong một lần vào thành phố bán rau củ từ trại trẻ mồ côi, lúc đó cô nghĩ vũ điệu của họ thật đẹp và gai góc. Sau đó cô vẫn luôn thử tập bắt chước theo họ, dần dần rồi cũng múa theo bản năng mà không cần phải nhảy một cách máy móc nữa. Tóc hồng vươn tay ra sờ đầu chú cún nhỏ, cô đặc biệt thích chó và các loài động vật khác. Cô vẫn thường cho chim ăn trên ban công, hoặc mèo hoang đi lạc vào góc nhà mình.

- Có lẽ tôi sẽ cân nhắc tới việc tham gia vào đoàn thám hiểm.

Vì cô không muốn ngồi chờ cái chết của mình trong vài năm tới, vì cô không muốn ở lại thành phố này nữa.

⁨⁨

Địa điểm: Đoàn thám hiểm

---

Tại sao cái bóng lại phải tan biến? Những hạt cát ấy thực sự đi về đâu? Khi sương mù còn bao phủ các mái nhà, tôi tìm đến nơi đoàn thám hiểm đang tập hợp. Tôi sẽ không ngồi chờ đến lượt mình bị tỉa bóng. Tôi sẽ đi tìm câu trả lời cho chính mình, và có lẽ, cho cả thế giới này nữa.

Khi tôi thấy gần đó một chiếc băng rôn tuyển quân cho đoàn thám hiểm The Chariot. Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận hơi lạnh của những cơn gió qua lớp áo mỏng. Natalie đã đi rồi, nhưng quyết tâm cô ấy để lại trong tôi thì đang rực cháy. Tôi bước từng bước dứt khoát tới chiếc bàn gỗ, nơi chàng trai tóc trắng đang lơ đãng lật những trang sổ tay.

Vivienne: (Giọng kiên định, không chút run rẩy) "Tôi muốn tham gia vào đoàn thám hiểm."

⁨⁨

Địa điểm: Đoàn thám hiểm

---

Sau khi kiểm tra xong đống hành trang nặng trịch. Tôi khẽ đẩy đống trang bị sang một bên để dọn chỗ trống trên mặt bàn. Tôi cầm bản tuyên thệ lên bằng cả hai tay, ngón tay lướt chậm qua từng dòng chữ in mực đậm. Không gian xung quanh như lặng đi, chỉ còn tiếng sột soạt của giấy và tiếng tim tôi đập từng nhịp dứt khoát. Tôi đọc thầm từng điều khoản, đôi lông mày khẽ chau lại khi cảm nhận sức nặng của sự tự do mà mình sắp dấn thân vào.

Sau khi đọc đến dòng cuối cùng, tôi hít một hơi thật sâu, chậm rãi đặt bản tuyên thệ xuống bàn và dùng lòng bàn tay áp chặt lên nó như một lời xác nhận từ tận đáy lòng.

Vivienne: (Ngẩng cao đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định) "Tôi đã đọc kỹ mọi nội dung và thấu hiểu những gì mình sắp đối mặt. Tôi hoàn toàn đồng ý. Từ giây phút này, linh hồn và ý chí của tôi thuộc về The Chariot."

Tôi quay sang Sophie, ánh mắt khẩn thiết nhưng đầy nghị lực.

Vivienne: "Phó đoàn trưởng Sophie, cô có thể dẫn tôi tới Hội đồng ngay bây giờ không? Tôi cần học cách điều khiển lọ Mực này để có thể thi triển các phép thuật bổ trợ. Tôi muốn mình trở thành một người đồng đội có ích, chứ không phải một vật trang trí trong chuyến hành trình này. Và... cho tôi hỏi, đoàn chúng ta dự kiến khi nào sẽ xuất phát, và đích đến đầu tiên là nơi nào vậy?"